[QED] Quod erat demonstrandum

“¡Cuánto más peligro tiene un imbécil que un malvado!” concluye con pasión Pérez Reverte en un duro artículo en el País Semanal , donde ataca sin contemplaciones a políticos, pedagogos y todos cuantos han tenido en sus “ manos infames la enseñanza pública en los últimos veinte o treinta años .” Su crítica, no exenta de cierta demagogia, se ensaña con la torpeza de quienes han extirpado de las aulas “ el análisis inteligente, la capacidad de leer y por tanto de comprender el mundo, ciencias incluidas .” Pero sobre todo se centra -y en esto comparto plenamente su opinión- en la arrogancia incomprensible de los responsables políticos, su autocomplacencia imbécil y su falta absoluta de autocrítica.  Daban la razón a Pérez Reverte los ponentes del MEC que, el pasado miércoles 19, en la presentación oficial de los resultados de PISA, se esforzaban denodadamente por buscar lecturas laterales que relativizaran, cuando no ensombrecieran, los demoledores resultados del informe. Presumían de...

¡Vaya jarro de agua fría para nuestra especie, tan pasada de autocomplacencia y de “incontinencia de ego”! Resulta que en una amplia batería de pruebas experimentales, llevadas a cabo por investigadores de la Universidad de Kyoto , los chimpancés de cinco años demostraron tener mejor memoria numérica que los estudiantes universitarios. Y como explica el director del estudio, Tetsuro Matsuzawa , el experimento no deja margen para la casualidad: «Hay mucha gente, incluidos muchos biólogos, que cree que los humanos somos superiores a los chimpancés en todas las funciones cognitivas. Nadie podía imaginar que chimpancés de cinco años tuvieran más habilidad memorística que los humanos. Demostramos por primera vez que tienen una habilidad extraordinaria para recordar números, mayor que la de los humanos adultos que hicieron la misma prueba». Frente a la actividad frenética de los simios, respondiendo compulsivamente y sin cometer un solo error (¡qué envidia!), impresiona el desconcierto de ...

En el momento de escribir estas líneas se cumplen cien años de la creación de la Junta para Ampliación de Estudios (JAE), unánimemente considerada como la mayor experiencia modernizadora de la ciencia española.  El 15 de enero de 1907 la JAE inició su fértil trayectoria bajo la presidencia de Santiago Ramón y Cajal quien, tan solo un mes antes, había recibido el premio Nobel. La JAE nació en el ecuador de un momento estelar, al que Laín se refiere como “el Medio Siglo de Oro de la cultura española, que abarca desde 1880 hasta la fractura de la Guerra Civil”.  Fue un período de grandes personajes, pensadores y científicos, y buena parte del éxito de la JAE se debió a que logró aglutinar en torno a estos sabios a un entusiasta grupo de discípulos –de la talla de Blas Cabrera, Enrique Moles, Rey Pastor...-, generando una masa crítica de científicos y un decidido espíritu de renovación que, por ejemplo, logró que la universidad incluyera por primera vez la investigación entre sus...

Hay cambios de uso que levantan el ánimo. Uno muy reciente es la ocupación de la antigua sede del Banco Central por el Instituto Cervantes. Una sede de lujo, a un tiro de piedra de Cibeles, noble y espaciosa. Nada menos que 18000 metros cuadrados para sus trescientos empleados, lo que a razón de 60 metros cuadrados por funcionario, duplica prácticamente una “solución habitacional básica”.  Sin ironías, queda bien la placa de “Instituto Cervantes” sobre el edificio de las cariátides. Impacta el cambio, aunque a poco que uno lo piense, es bastante lógico. El único sentido de dedicar estos grandes templos a los banqueros es porque pueden pagarlo, no porque su actividad lo merezca.  Pero lo que más impacta es imaginar el nuevo uso de su legendaria cámara acorazada, que cambiará lingotes de oro y caudales no siempre confesables por verdaderos tesoros de nuestra lengua y nuestra cultura. Lingotes por palabras, ¿no es asombroso?  Otro cambio de uso, de menor enjundia pero igual...

“Experimentos... pocos y con gaseosa”; una expresión socorrida para señalar que no queremos correr riesgos ante algo. Pero seguramente muchos se sorprenderían de las grandes posibilidades en el laboratorio de las bebidas gaseosas, especialmente de la cocacola, una de las más conocidas. Pues sí, la “chispa de la vida” no solo sirve para quitar la sed o para combinarla con ron, sino que da mucho juego para el trabajo práctico en las clases de ciencias. No es que sea un reactivo excepcional, pero este uso poco ortodoxo tiene sus ventajas, porque garantiza la atención de los alumnos; es lo que tiene la popularidad. Y lo curioso es que queda en la memoria de los alumnos más allá de lo esperable. Por ejemplo, hace poco coincidí en la boda de la hija de unos amigos, a la que además di clase muchos muchos años atrás, con un grupo de ex-alumnas amigas suyas. Alguna ni siquiera recordaba de qué materia les daba clases, pero otra comentó de pronto: - Pues yo recuerdo perfectamente unos experime...

No hay responsable de marketing que no sueñe con su "piedra filosofal", aquella que le permitiría llegar a los potenciales consumidores con el mayor impacto y menor esfuerzo posibles. La penúltima moda era identificar a los early adopters , ese grupo de innovadores que adoptan un producto nuevo y que gracias a su capacidad de influencia provocan la adopción del mismo entre su grupo de emuladores.  Los gurús del marketing todavía defienden desde la tribuna de las buenas escuelas de negocios este modelo, que permitiría el milagro de ver cómo se quedan enganchados, con solo lanzar un pequeño anzuelo, todos los consumidores del potencial target. La cosa tiene su importancia porque el actual ejército de investigadores de mercado no ha logrado acabar con la comunicación masiva, esa perniciosa práctica de pescar boquerones con torpedos. Y no parece que los que venden esta técnica de localizar early adopters lo vayan a tener fácil.  Como dice mi amigo Felipe en un excelente artícul...

Estos últimos días los medios de comunicación se han llenado de noticias del tipo “ Más tiempo delante del ordenador, mejor nota en matemáticas ”, o "El uso regular de ordenadores favorece unos mejores resultados escolares ". Estas noticias aluden a un informe de la OCDE , publicado recientemente, según el cual los adolescentes que usan regularmente el ordenador, en su casa o en el colegio, obtienen mejores resultados escolares en matemáticas y lectura. Pero, ¿es realmente así?  Bueno, pues no está tan claro. Al menos, cuando las conclusiones de este estudio se contrastan con otras investigaciones, surgen motivos más que justificados para poner en duda la fiabilidad de este estudio, que se ha elaborado a través de la explotación de los datos de los 100.000 alumnos de 15 años que realizaron el último examen PISA. Según los autores de este informe, los alumnos que utilizan un ordenador desde hace varios años obtienen, en Matemáticas, resultados superiores a la media, mientras ...

Mira que nos lo tienen dicho: “Todo lo que nos gusta o es caro, o engorda o es pecado”. Pero hombre, uno se aferra a sus trazas de ingenuidad para creer que habrá algún resquicio en esta absurda regla. Pues no, tarde o temprano nos vienen con la penitencia en forma de michelines, de notificación del banco o, lo que es peor, de amenaza de cáncer, la presentación contemporánea del purgatorio. Y eso es lo que pasa con las patatas fritas, ese modesto alimento que atrapa nuestra voluntad en cuanto lo probamos. Barato, nutritivo, sencillo de preparar... pero con muchos aguafiestas empeñados en castigar nuestro paladar. Hace dos o tres años se detectó la presencia de acrilamida, una peligrosa sustancia que suele formarse en tratamientos a elevadas temperaturas de alimentos con almidón en presencia de grasas, como sucede al freír la patata. Bueno, el calor no solo genera sustancias cancerígenas en la patata. También hace años ya saltó la voz de alarma en Estados Unidos al descubrir que el máxi...

Las subvenciones, incentivos, exenciones fiscales, y las diferentes formas de pagar entre todos los elevados costes de lo que solo acaba beneficiando a unos pocos, son una fuente de opacidad que impide el análisis objetivo, sereno e imparcial de las fuentes energéticas y de su eficiencia.  Pensemos en la energía nuclear, por ejemplo. El pasado mes de junio el presidente del Foro de la Industria Nuclear Española, Eduardo González, defendía un incremento de esta energía –que el pasado año supuso la cuarta parte de la producción eléctrica en España- porque “el modelo energético no puede depender de los combustibles fósiles por el precio y por el cambio climático” y aprovechó para recordar que el “coste medio de producción es de 0,1083 euros por kilowatio-hora.” Pero, ¿es realmente ese el coste real del kW·h? ¿Se incluyen ahí las ayudas oficiales iniciales y la compensación por la moratoria nuclear? ¿Y la elevada factura de gestión de los residuos? ¿Y los costes de desmantelamiento d...

Esta semana se celebra –es una forma de hablar- el sexagenario de un macabro experimento, que daría un giro radical a la historia de la Humanidad. Se trata de la primera explosión nuclear, que tuvo lugar en el desierto Jornada del Muerto, en Alamogordo (Nuevo Méjico).  El experimento -bajo el sugerente nombre en clave de Trinity, al parecer propuesto por el mismísimo Robert Oppenheimer- se diseñó para ensayar una nueva arma desarrollada en Los Álamos. Sería la primera explosión nuclear provocada por el ser humano, y respondía a la necesidad de disponer de datos experimentales sobre su poder destructor, porque solo había estimaciones deducidas de los cálculos.  Obviamente, Oppenheimer no eligió el nombre de Trinity por la atractiva protagonista de Matrix, escenario previsible en una hipótesis de desarrollo incontrolado del poder nuclear, sino que se inspiró en un pasaje del Bhagavad-Gita hindú, de donde tomó el concepto de trinidad entre el creador (Brahma), el protector (Vishn...

Según un estudio publicado la pasada semana en la revista Nature los deportistas que visten de rojo tienen ventaja respecto a sus adversarios.  Russell A. Hill y Robert A. Barton, investigadores del Evolutionary Anthropology Research Group de la universidad de Dirham, afirman en este artículo que el color rojo en la vestimenta de un deportista le proporciona una ventaja que puede marcar la diferencia cuando los competidores están igualados en todos los demás aspectos.  Hill y Barton extrajeron esta conclusión tras examinar los resultados de cuatro disciplinas de lucha en los pasados Juegos Olímpicos de Atenas en los que participaban dos adversarios, a los que se asignaba aleatoriamente el color rojo o azul para el combate. Según sus observaciones, el deportista con prendas rojas ganó al vestido de azul en el 55 % de los combates en las disciplinas estudiadas (boxeo, taekwondo, lucha greco-romana y lucha libre). La conclusión parece previsible y razonable.  El color rojo...

Los creativos suelen caracterizarse por su pensamiento lateral o divergente, también en el ámbito de las ciencias. Un buen ejemplo es Frank Wilczek, Nobel de Física de 2004 por sus trabajos en el ámbito de la cromodinámica cuántica (QCD) y la hipótesis de la libertad asintótica. Poco después de la concesión del Nobel ya expresé en un post mi admiración por el pensamiento divergente de los investigadores de este campo (el artículo, que profundiza en el sorprendente mundo de las partículas elementales, se llama “ Nobel de Física... a la creatividad ”), pero recientemente tuve la ocasión de conocer personalmente a Wilczek en una conferencia que dio en Madrid y, francamente, superó mis expectativas de estar ante un gran creativo de la ciencia. A sus 53 años Wilczek, ataviado con un traje negro sobre una camiseta del mismo color decorada con las ecuaciones de Einstein, mostraba un aire juvenil y de “chico malo” al que contribuía una sonrisa estereotipada, que mantenía incluso en el nudo de ...

Según la canción, “salud, dinero y amor” eran los tres requisitos básicos para ser feliz, la condición necesaria que dirían los físicos. Pero ese regusto de los científicos por cambiar las cosas bien establecidas ha puesto las conocidas premisas patas arriba: si te sientes feliz, tendrás más salud y te funcionará mejor el corazón. El estudio no dice nada del dinero, pero todo apunta a que a la gente optimista le van las cosas mejor. Me refiero al estudio publicado por un grupo de investigadores de la universidad de Londres, coordinados por Jane Wardle , que han comprobado que las personas que se sienten más felices en su día a día tienen niveles más adecuados de marcadores químicos que regulan el organismo y controlan la enfermedad que quienes tienen pocas emociones positivas. Por ejemplo, la sensación de felicidad afecta a los niveles de cortisol, una hormona del stress. Los niveles altos de cortisol se asocian a problemas de hipertensión y de diabetes del tipo II, lo que significa q...

Al pobre medioambiente le crecen los enanos. Al dióxido de carbono, el metano, el benceno y los clorfluorocarbonos se une ahora... la caspa. Sí, la caspa; esas escamas blancas que insisten en desprenderse cada vez que alguien se pone una prenda oscura. No me lo invento yo, que es, como explicaré, cosa bien científica. Lo que ocurre es que, como en tantas otras ocasiones, la realidad supera con creces a la ficción. Los dermatólogos no tienen una explicación definitiva para la aparición de la caspa, y muchos creen que en este problema influyen la dieta, la tensión, y los cambios climáticos pero, mira por donde, ahora descubren los científicos que es la caspa la que provoca el cambio climático y no al revés. Lo ha demostrado Ruprecht Jaenicke, un investigador de la Universidad Mainz de Alemania, que ha presentado las conclusiones de sus estudios nada menos que en el último número de la prestigiosa revista Science. Según Jaenicke, todas las partículas suspendidas en la atmósfera –caspa y ...

Ginés Morata, bioquímico español, acaba de recibir el Premio México de Ciencia y Tecnología como reconocimiento a su trayectoria en el campo de la biología del desarrollo, un galardón que se suma a otras dos grandes distinciones que se conceden a la investigación en España: el Premio Nacional «Santiago Ramón y Cajal» y el Rey Jaime I. Tenía varias referencias de Ginés Morata, pero no lo conocí personalmente hasta el pasado mes, aprovechando que Morata impartía un ciclo de conferencias sobre la biología del desarrollo. Sus finas observaciones fueron todo un torpedo en la línea de flotación de la autoestima de la especie humana: compartimos casi por completo el mapa genético de la modesta mosca del vinagre, hasta el punto de que muchas enfermedades genéticas se pueden estudiar en ese organismo tan próximo a nosotros, que es un auténtico laboratorio para el dolor humano. No es necesario decir cómo queda en este contexto el fundamento genético de las razas humanas: simplemente no se puede ...

Manuel Castells, uno de los gurús de la sociedad de la información, ha criticado a Microsoft por "bloquear el desarrollo" en el sector con sus derechos de propiedad intelectual. "Microsoft bloquea el desarrollo de nuevas fronteras de la expansión de la creatividad en el sector", dijo Castells durante el seminario "La sociedad en red y la economía del conocimiento", organizado por el presidente portugués, Jorge Sampaio, y celebrado en Lisboa. Por el contrario, Castells alabó la opción adoptada por IBM de colaborar con el Gobierno de Brasil para desarrollar un "software" libre, pues considera que la "llave del desarrollo es la creatividad". Yo estoy de acuerdo con Castells en la defensa de la creatividad y en la necesidad de que los derechos de propiedad intelectual protejan a los verdaderos creadores (autores, ilustradores, editores...), y no tanto a quienes aportan el soporte (fabricantes de papel, de software, de CDs...). Pero sería má...

Un artículo publicado en Elearningeuropa.info resume las conclusiones del informe de Rambøll Management para la Comisión Europea: “Nuevos entornos de aprendizaje en la educación escolar” (documento completo: 8 Mb). En síntesis, el informe, que se refiere al conjunto de los países de la UE, dice que “se detecta un cambio de paradigma, del instructivismo al constructivismo”, a la vez reconoce que la concreción de este nuevo enfoque en la práctica diaria de las escuelas es bastante limitada. El informe concluye que las TIC pueden apoyar o incluso ser el agente transformador de los cambios hacia un nuevo paradigma del aprendizaje, pero que también pueden ser un apoyo para los métodos más tradicionales de enseñanza. Es algo que ya intuíamos. Curiosamente, el informe concuerda significativamente con las conclusiones del proyecto Tecnología y aprendizaje , también resumido en Elearnineuropa.info , pero en este caso referido solo al contexto español, donde se veía que “el problema princip...

¡Feliz año! Llevaba mucho tiempo sin escribir en esta bitácora, y no porque me faltaran motivos para reflexionar ante mi dudosa audiencia, formada por lectores dudosamente interesados en contenidos que probablemente lleguen a sus pantallas gracias al ciego afán de una araña de búsqueda. No era falta de motivos, sino de tiempo, y ya se sabe: “ primum vivere, deinde filosofare”. Pero en fin, aquí estoy de nuevo tras descubrir, con la misma ilusión que la de un infanzón parvulario, los regalos de los Reyes Magos, quienes, dicho sea de paso, son los únicos monarcas que merecen todos mis respetos y a los que gustosamente rindo pleitesía cada seis de enero. Bien por ser razonablemente bueno, bien porque el carbón es un bien escaso, los Reyes me han traído varias cosas: ropa de la que yo nunca hubiera elegido, pero que siempre acaba convirtiéndose en mi preferida, algunos libros y una figura de Tintín, que en este momento me observa con sus pies colgando desde el borde del estante de libros....

Asistí hace un par de días a un encuentro orientado al intercambio de experiencias en el ámbito de ciencias para Secundaria. Se trataba de compartir buenas prácticas y de valorar su aplicación en el aula. Y en ese contexto me sorprendió enormemente una ponencia que consistió en el pase de un vídeo sobre la percepción. Bueno, más que sorpresa era perplejidad. Porque la novedad no residía en el contenido, sino en el meritorio hecho de que unas profesoras hubieran rodado y realizado ese material (con financiación del MEC). Como es lógico el resultado era más bien mediocre: una grabación casera, con recursos gráficos muy limitados y locución de amateur. Pero, ¿qué importa eso? Los profesores que asistían a la presentación aplaudieron el esfuerzo, aunque era más que improbable que alguno llegara a usar ese material, primero por su confuso enfoque didáctico y segundo por la inexistencia de un plan de difusión. Estas cosas solo pasan en la educación. Sería inverosímil que el ministerio ...

Recojo algunos datos de las conclusiones de la segunda Encuesta Nacional sobre Percepción Social de la Ciencia y la Tecnología. El estudio, basado en 3.400 entrevistas, fue encargado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT), y realizado por TNS-Demoscopia - Dos de cada tres españoles reconoce que durante su etapa escolar recibió un bajo o muy bajo nivel de educación científica y técnica. La mayoría opina que un mayor conocimiento científico y técnico mejoraría su capacidad para tomar decisiones importantes.- Los asuntos de medicina y salud encabezan la lista de los campos de investigación más valorados (3,7 puntos sobre 5), seguidos por cuestiones sobre alimentación y consumo (3,55). En consonancia con ello, los médicos y los científicos encabezan el ranking de los grupos profesionales que más contribuyen al bienestar de la sociedad, por delante de profesores, ingenieros o informáticos. Los médicos y los científicos son también los colectivos que ma...